Un viaje a través de la historia culinaria afroamericana en el Viejo Sur

El comienzo de El gen de la cocina: un viaje a través de la historia culinaria afroamericana en el Viejo Sur encuentra al autor Michael Twitty luciendo una multitud de identidades culturales y étnicas: afroamericano, gay, judío. Si bien su homosexualidad es algo contra lo que ha luchado desde que era un adolescente, y si su judaísmo es el resultado de una opción de conversión, de un profundo sentido de pertenencia a algo en lo que no nació, su identidad afroamericana -aunque el más visible de todo: se siente frágil, sin una base sólida de herencia e historia. Para los estadounidenses negros, argumenta Twitty, la búsqueda de identidad implica un grado de persistencia y determinación que la mayoría de la gente no favorece. Incluso para Twitty, quien fue llevado repetidamente al sur cuando era niño para reuniones familiares y servicios conmemorativos, investigar su genealogía e historia familiar implicó clasificar historias escritas y orales, descubrir mentiras y omisiones y obligar a los demonios a despertar.

Como mujer judía Ashkenazi criada en Israel, a menudo he reflexionado sobre el proceso de toma de decisiones de algunos sobrevivientes del Holocausto de no compartir su trauma con sus hijos y nietos. Si bien la motivación (proteger a los seres queridos de un pasado demasiado sangriento para revivir, protegerse uno mismo del despertar de los demonios) es clara y comprensible, todavía me parece que el método no da en el blanco. Un niño que crece a la sombra de las atrocidades del pasado siempre sentirá lo que no se dice. El no saber la verdad puede conducir a conjeturas que a menudo bordean el cuento de hadas, conjeturas que pueden volverse monstruosas, incluso peores que la verdad. Cuando los niños intentan imaginar la historia, ésta puede resultar aún más oscura, vergonzosa y retorcida que la realidad.

Twitty lo llama "memoria de sangre": los recuerdos de un pasado no experimentado individualmente. La carga genética heredada de años de opresión y miedo vividos por los ancestros. Las cosas que sabemos, en el fondo, sin saber que las sabemos.

Pero mientras que, para mis amigos nacidos en Israel y para mí, el proceso de desentrañar el trauma de los sobrevivientes judíos del Holocausto podría realizarse en la relativa seguridad de un estado diseñado en torno a nuestro bienestar, para los afroamericanos, la revelación debe ocurrir en el misma tierra y dentro de la misma nación que infligió el mal. ¿Cómo se suponía que sus abuelos y otros parientes que vivieron la esclavitud le dirían al joven Twitty que el país en el que nació fue el mismo que lo traicionó? ¿Cómo podrían revelarle que muchos de ellos alguna vez fueron considerados bienes hereditarios en lugar de individuos? ¿Mercancías en lugar de personas?

Todavía tenía que averiguarlo. A través de persistentes entrevistas con familiares, historiadores y activistas, inició el viaje que lo llevaría por todo el país y, finalmente, a África. Las pruebas de ADN (de las cuales había hecho muchas) solo podían llevarlo hasta cierto punto.

Mientras aprende, a través de este viaje, una gran cantidad de información sobre los orígenes de sus diversos antepasados ​​(y descubre algunas relaciones perdidas anteriormente), los resultados son, en gran medida, inconclusos y dependen de datos adicionales recopilados de otros miembros de la familia, como así como más datos sobre la población afroamericana en su conjunto. Por el contrario, toda esta investigación y pruebas, que revelan antepasados ​​de Escandinavia, Medio Oriente y muchos grupos étnicos africanos diferentes, solo amplían y desdibujan los límites de su identidad. Twitty reflexiona sobre la multiplicidad de su linaje, imaginando los muchos lugares y personas con las que podría estar relacionado.

Pero aceptar que la verdad es más complicada y de múltiples capas de lo que uno podría haber esperado requiere un lenguaje por el cual entrar en la refriega. Y para Twitty, la mejor manera de comunicarse y explorar es cocinar. A lo largo de su vida, la cocina ha sido donde la verdad siempre ha encontrado a Twitty. Fue allí donde salió del armario con su madre. Donde se sintió por primera vez cerca de la tradición judía. Y donde decidió sumergirse lo más profundo posible, perdiéndose voluntariamente, en la historia culinaria de sus antepasados. Viajando por el sur de Estados Unidos, a veces acompañado por colaboradores en lo que él llama "Southern Discomfort Tour", Twitty visita los restos de las plantaciones y sus cocinas. Hablando con expertos culinarios experimentados y leyendo relatos históricos y personales, Twitty descubre lentamente no solo los tipos de platos y formas de preparación que eran comunes entre las poblaciones negras (tanto libres como esclavas) en el Sur, sino también el linaje de diferentes alimentos: cultivos como el azúcar, el maíz, el ñame y los frijoles caritas; platos inspirados en lo que los africanos esclavizados trajeron de sus países de origen; comidas que les fueron enseñadas a su llegada. Twitty observa cómo cada nueva población que llega ha introducido nuevas formas de preparar la comida y nuevos lenguajes para hablar de ella. También se pone literalmente en los zapatos de sus ancestros: vistiendo el tipo de ropa que ellos habrían usado, usando las mismas -y ahora obsoletas- herramientas y tomándose el tiempo, evitando los atajos, para hacer las cosas lo más cerca posible de lo que ellos harían. haber hecho.

Al investigar los alimentos que sus seres queridos habrían cocinado día tras día para sus amos, así como los alimentos más simples y menos nutritivos que ellos mismos habrían comido, Twitty investiga el origen de cada ingrediente y plato, explorando las formas en que se dicen. haber viajado desde diferentes partes de África, a través de estaciones de "condimento de esclavos" en las islas del Caribe hasta puertos de esclavos del sur como Charleston y Nueva Orleans. También investiga cómo la comida enriqueció la identidad de su familia mientras los esclavizaba. En el sur de Estados Unidos, una mezcla cultural de esclavos africanos, inmigrantes criollos y dueños de esclavos nacidos en Europa dio lugar a inspiradores compuestos de alimentos e inventos lingüísticos fascinantes para nombrar estas creaciones culinarias. Al mismo tiempo, los principales cultivos, como el algodón y el azúcar, requerían cada vez más trabajadores para cuidar los campos, y el alto valor de algunos de ellos exigía un manejo experto. La rentabilidad de estas industrias sirvió como justificación para que los propietarios y comerciantes de esclavos entregaran a más y más hombres y mujeres africanos a la servidumbre, clasificándolos según su nivel de habilidad en una cultura particular u otra. El origen de muchos de estos platos, así como quién tiene derecho a reclamar su propiedad o invención, todavía se debate en la actualidad. Muchos cocineros esclavizados fueron entrenados en tradiciones culinarias desconocidas (como el cocinero de Thomas Jefferson, James Hemings, quien acompañó a su maestro a París para estudiar el arte de la cocina francesa). A su vez, muchos cocineros de plantaciones enseñaron sus métodos tradicionales de preparación de alimentos a sus dueños de esclavos blancos. Para aquellos nacidos y criados en el Sur, en hogares donde el “Soul Food” es un alimento básico, puede ser desconcertante, por decir lo menos, considerar cuán pesada y violenta fue la trayectoria de los platos en sus platos.

Al investigar estos alimentos (dónde se cultivaron, cómo se cocinaron y quién los disfrutó), Twitty rastrea su propio ADN complicado y acepta algunas de las divisiones familiares que lo llevaron a sus múltiples orígenes y al significado violento de su ascendencia múltiple. .blancos Por ejemplo, encuentra parientes lejanos a los que está ligado por un antepasado blanco que dejó embarazadas a dos mulatas. Mientras que uno de los niños fue criado como noble, el otro fue criado como esclavo. Los hermanos apenas se conocían y rápidamente perdieron el contacto, y los descendientes relacionados solo se encontraron a través de la escritura del libro de Twitty.

Es difícil, al leer El gen de la cocina para discernir cómo todo esto está afectando el estado emocional de Twitty. Parece a la vez exasperado y consolado, molesto y aceptando. Más que nada, a lo largo del libro, alimenta una curiosidad poética sobre la complejidad de todo, encontrando consuelo en las conversaciones con personas de todas las razas a lo largo del camino y en la creación de platos únicos que reflejan su propia combinación. como las galletas hamantaschen hechas con masa de pastel de té sureño).

No podía quitarme de la cabeza su actitud de franqueza y valentía. Desde un joven que apenas comienza a aceptar la dolorosa realidad de su linaje familiar hasta un historiador familiarizado con cómo sus antepasados ​​fueron deshumanizados para crear la cocina celebrada por los sureños blancos hasta el día de hoy, Twitty ha mantenido una mente y un corazón abiertos con cada nuevo descubrimiento que se cruzó en su camino, colocando el conocimiento como su máxima prioridad. Al llevar su investigación fuera de la biblioteca a los campos y la cocina, centrándose en los detalles involucrados en la cocina real de las plantaciones (cosechar, cortar madera), se convirtió en un defensor de una verdadera comprensión de cómo era realmente la vida de los esclavos. cocineros y un recuerdo de la atrocidad que trajo a su familia a Estados Unidos.

Este artículo fue publicado originalmente el 5 de junio de 2019.